Tuvo conquistas memorables para el corazón del hincha 'rojo': ganó tres de los cuatro clásicos que dirigió y se fue invicto ante Nacional; derrotó a América en Cali después de 12 años; tuvo la tercera mejor campaña en torneos cortos con 38 unidades y volvió a situar al Medellín en la primera escala de la escena nacional. Con la quinta estrella del cuadro escarlata, 'Leo' fue el décimo timonel debutante en salir campeón en 63 años de profesionalismo.

Antes de sentarse en el banquillo técnico del equipo antioqueño, Leonel estuvo tres meses capacitándose en el Centro de Alto Rendimiento de Barcelona, España. Además, tuvo una pequeña experiencia con Hugo Castaño en el Pereira y fue la mano derecha de Santiago Escobar por un año en el DIM (mayo de 2008 hasta junio de 2009).

Como jugador profesional disputó 486 partidos en nueve equipos: Medellín, Nacional, América, Quindío y Pereira en Colombia, Valladolid en España, Dallas Burn y New England Revolution en Estados Unidos y los Tiburones Rojos de Veracruz en México.

Con la camiseta de la Selección Colombia jugó 101 partidos y participó en dos mundiales (Italia 1990 y Estados Unidos 1994) y cinco Copas América (1987, 1989, 1991, 1993 y 1995).

Su vida fuera de la cancha

Leonel nació en el municipio de Remedios en la zona nororiental de Antioquia el 30 de julio de 1965. Sin embargo fue en el barrio Zamora de Medellín donde vivió con sus hermanas y su madre. En el 1983 empezó su carrera en Independiente Medellín, donde jugó hasta 1987 cuando pasó a jugar en Atlético Nacional.

Y tan recordado es dentro de las canchas como en la televisión. En 2005 en el reality 'La isla de los famosos', Álvarez mostró a todo el país su humildad y corazón que lo hicieron acreedor de un jugoso premio de 325 millones de pesos. En la retina quedaron las largas y cómicas conversaciones con René Higuita

"El reality me llevó a conocer sentimientos que no había experimentado en el fútbol como llorar porque claro, yo era el que siempre defendía a los demás en la cancha y por eso no lo había experimentado," detalló.

El guerrero de las canchas, el que se afilaba los taches antes de saltar al gramado, el que en los tiros de esquina se paraba encima del goleador de turno para inhabilitarlo, el hombre que tiene una cicatriz en su bajo vientre de lado a lado por una patada del 'Alcatraz' García, el mismo que pateó el último penalti en la dramática definición ante Olimpia en 1989, es el nuevo estratega de la Selección nacional. "Listo papito, si es ya... es ya."

Cinco frases de Leonel

"La despedida fue con llorada y todo. Ustedes ven una cara robustica por fuera pero por dentro es tiernita", dijo cuando salió del Medellín.

"Nos sentimos abandonados porque nos sacaron de nuestra propia casa. El papá no puede hacer eso con sus hijos", anotó cuando la Alcaldía de Medellín decidió no prestar el Atanasio Girardot para el partido entre el DIM y Corinthians por Copa Libertadores.

"Madrugamos a entrenar como si hubiéramos perdido", apuntó después de la victoria 1-2 sobre Deportes Quindío en el Finalización 2009 con la que sumó 33 puntos, alcanzó un rendimiento del 84,6 por ciento y estaba clasificado a falta de seis jornadas...

"Les digo a los mis muchachos que no hay segundos tiempos, que entreguen hasta la última gota de sudor, que disputen los partidos a muerte y que cuando recuperen el balón lo traten como novia nueva," declaró en su presentación como técnico de 'rojo'.

"Los hinchas deben sentirse muy orgullosos porque me 'extraditan' a una parte muy linda que es la Selección",
sostuvo cuando fue designado asistente de Hernán Darío Gómez en la 'Tricolor'.

Una anécdota como técnico

En alguna ocasión el entrenamiento del DIM había finalizo y Luís Carlos Arias ya se había cambiado la ropa. Pero Leonel había olvidado perfeccionar un movimiento de ataque, le dijo que se cambiara y lo llamó para repasarlo. Un rasgo de su mejor cualidad: ser un trabajador incansable.